Mississippi ha rechazado la financiación de Medicaid. Está matando a los hospitales.

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Mississippi es uno de los 10 estados, todos con legislaturas lideradas por los republicanos, que continúan rechazando la financiación federal para ampliar el seguro médico para los pobres, intensificando la presión financiera sobre los hospitales.

Por Sharon La Franiere

GREENWOOD, Miss. — Desde su apertura en una mansión con estructura de madera reconvertida hace 117 años, el Hospital Greenwood Leflore se había convertido en un centro médico para esta parte del fértil pero empobrecido Delta del Mississippi, con 208 camas, una unidad de cuidados intensivos, una cadena de clínicas sin cita previa y un moderno edificio de ladrillo y vidrio.

Pero en un día laborable reciente, contaba sólo con 13 pacientes hospitalizados agrupados en una sola sala. La UCI y la sala de maternidad estaban cerradas por falta de personal y el resto del edificio estaba inquietantemente silencioso, todos signos de un hospital asolado por demasiados pacientes pobres.

Greenwood Leflore perdió 17 millones de dólares sólo el año pasado y sus reservas de efectivo se han reducido a unos pocos millones, dijo Gary Marchand, director ejecutivo interino del hospital. “Nos vamos”, dijo. "Está sucediendo."

Los hospitales rurales están pasando apuros en todo el país debido a la disminución de la población, los crecientes costos laborales y un cambio a largo plazo hacia la atención ambulatoria. Pero esos problemas se han visto magnificados por una elección política en Mississippi y otros nueve estados, todos con legislaturas controladas por los republicanos.

Han rechazado la oferta del gobierno federal de asumir casi todo el costo de ampliar la cobertura de Medicaid para los pobres. Y eso ha aumentado los costos para los hospitales porque legalmente no pueden rechazar a los pacientes, estén asegurados o no.

Los estados que optaron por la expansión de Medicaid, o que la habían adoptado recientemente, representaron casi las tres cuartas partes de los cierres de hospitales rurales entre 2010 y 2021, según la Asociación Estadounidense de Hospitales.

Quienes se oponen a la expansión, que han prevalecido en Texas, Florida y gran parte del sureste, suelen decir que quieren mantener bajo control el gasto gubernamental. Los estados deben aportar el 10 por ciento del costo para que el gobierno federal libere el otro 90 por ciento.

Pero el número de reticentes está disminuyendo. El lunes, Carolina del Norte se convirtió en el estado número 40 en ampliar Medicaid desde que en 2014 se abrió la opción de cubrir a todos los adultos con ingresos inferiores al 138 por ciento del umbral de pobreza bajo los términos de la Ley de Atención Médica Asequible de 2010. La ley, una importante victoria para el presidente Barack Obama, ha seguido desafiando los esfuerzos republicanos por eliminarla o limitarla.

“Este argumento sobre el cierre de hospitales rurales ha sido un argumento increíblemente convincente para los votantes”, dijo Kelly Hall, directora ejecutiva de Fairness Project, una organización nacional sin fines de lucro que ha impulsado con éxito medidas electorales para ampliar Medicaid en siete estados.

En Mississippi, uno de los estados más pobres del país, los dólares federales faltantes para atención médica han contribuido a impulsar lo que ahora es una crisis hospitalaria en toda regla. A nivel estatal, los expertos dicen que sólo unos pocos de los más de 100 hospitales de Mississippi están operando con ganancias. La atención gratuita les está costando alrededor de 600 millones de dólares al año, el equivalente a entre el 8 y el 10 por ciento de sus costos operativos, una proporción más alta que en casi cualquier otro lugar del país, según la asociación de hospitales estatales.

La ampliación de Medicaid abriría un grifo de alrededor de $1,350 millones al año en fondos federales para hospitales y proveedores de atención médica, según un informe de 2021 de la oficina del economista estatal.

Y garantizaría cobertura médica a unos 100.000 adultos sin seguro que ganan menos de 20.120 dólares al año en un estado cuyas tasas de mortalidad están en o cerca de las más altas del país por enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, diabetes, cáncer, enfermedades renales y neumonía. La mortalidad infantil también está por las nubes, y el Delta tiene la tasa más alta del país de amputaciones de pies y piernas debido a diabetes o hipertensión.

Los funcionarios de salud culpan de esas cifras en parte a la alta tasa de residentes sin seguro que no reciben atención preventiva.

"Puedo decirles que tengo varios pacientes que están en diálisis con insuficiencia renal por el resto de su vida porque no podían pagar los medicamentos para su presión arterial y eso provocó que sus riñones se deterioraran", dijo el Dr. John Lucas, cirujano de Greenwood Leflore.

Entre los adultos de Mississippi, sólo las personas discapacitadas y los padres con ingresos extremadamente bajos, junto con la mayoría de las mujeres embarazadas, son elegibles para Medicaid. Muchos de los que no son elegibles también son demasiado pobres para calificar para los créditos fiscales para seguros bajo la Ley de Atención Médica Asequible, lo que los deja sin opciones asequibles.

Lo mismo ocurre con cerca de otros dos millones de estadounidenses que viven en estados que no han ampliado Medicaid. Tres de cada cinco son adultos de color, según un estudio de 2021 realizado por el Centro de Prioridades Políticas y Presupuestarias, un grupo de investigación sin fines de lucro. En Mississippi, más de la mitad son negros.

El gobernador Tate Reeves, republicano, y legisladores estatales clave del Partido Republicano argumentan que un programa más amplio en Mississippi no redunda en beneficio de los contribuyentes. El gobernador dice que el superávit de 3.900 millones de dólares del estado sería mejor utilizado para ayudar a eliminar el impuesto sobre la renta de Mississippi.

"No cedan simplemente ante la presión de los demócratas y sus aliados en los medios de comunicación que están presionando por la expansión de Obamacare, la asistencia social y la medicina socializada", dijo Reeves en su discurso anual sobre el estado del estado en enero.

Los opositores también argumentan que los nuevos asegurados se volverían dependientes de Medicaid y, por lo tanto, tendrían menos probabilidades de trabajar. "Creo que deberíamos trabajar para sacar a la gente de Medicaid en lugar de agregar más personas a él", dijo Philip Gunn, el poderoso presidente republicano de la Cámara de Representantes.

Sin embargo, en el delta del Mississippi, una franja plana de campos de maíz, soja y otros cultivos casi tan grande como Delaware, el acceso a cualquier tipo de atención médica se está agotando por falta de dinero. Aquí viven más de 300.000 personas, aproximadamente dos tercios de ellas negras. Casi un tercio de los residentes vive en la pobreza, una tasa aproximadamente tres veces mayor que el promedio nacional.

El Dr. Daniel P. Edney, máximo funcionario de salud del estado, dijo que él no estableció la política de Medicaid y que ha tenido cuidado de no tomar partido. Pero predijo que surgirían desiertos de atención médica donde las mujeres tendrían que viajar largas distancias para dar a luz y más personas enfermas morirían porque no podían acceder a la atención.

De los hospitales del estado, "tal vez haya oído hablar de dos que están generando algún beneficio", dijo. Cuando pregunta a los ejecutivos de los hospitales si la expansión de Medicaid ayudaría a sus balances, dijo, "dicen que es un punto de inflexión".

Predijo que cinco hospitales pronto se convertirían en meras salas de emergencia, donde los médicos trabajan para estabilizar a los pacientes y luego los transfieren al hospital más cercano.

Si eso sucede, algunos de los más enfermos no sobrevivirán, dijo el Dr. Jeff Moses, médico de la sala de emergencias de Greenwood Leflore.

"¿A donde van ellos? El casillero de Davy Jones”, dijo. “Está muy oscuro y no exagero. Simplemente no puedo imaginar qué pasará con esta comunidad si este hospital cierra”.

Nueve años después de que los estados comenzaran a ampliar Medicaid, cada vez hay más pruebas de que una cobertura más amplia salva vidas. En un análisis de 2021, investigadores afiliados a la Oficina Nacional de Investigación Económica estimaron que en un período de cuatro años, 19.200 adultos más de entre 55 y 64 años sobrevivieron gracias a la cobertura ampliada, y casi 16.000 más habrían vivido si esa cobertura fuera a nivel nacional.

Otros estudios sugieren por qué: hacer que la atención médica fuera más asequible condujo a un aumento en los chequeos regulares, las pruebas de detección del cáncer, los diagnósticos de enfermedades crónicas y las recetas de los medicamentos necesarios.

Especialmente durante los primeros seis años de la expansión de Medicaid, cuando el gobierno federal asumió entre el 95 y el 100 por ciento del costo, muchos estados descubrieron que el programa representaba una ganancia fiscal neta. Algunos estados han impuesto impuestos a los hospitales o proveedores de atención médica para cubrir su parte del gasto, la misma estrategia utilizada para ayudar a financiar otros costos de Medicaid.

Ahora el gobierno federal ofrece un nuevo incentivo a los que se resisten: como parte de una medida de alivio de la pandemia de 2021, acordó pagar temporalmente una mayor proporción de los costos de algunos pacientes existentes de Medicaid si los estados ampliaran la elegibilidad.

La oficina del economista estatal de Mississippi ha estimado que durante al menos la primera década, esos ahorros y otros cubrirían completamente los aproximadamente 200 millones de dólares al año que la expansión de Medicaid le costaría al gobierno estatal.

Tim Moore, presidente de la Asociación de Hospitales de Mississippi, dijo que la expansión era "una obviedad". El estado es tan pobre, dijo, que por cada dólar que gasta en Medicaid, el gobierno federal inyecta cuatro.

Las encuestas, incluidas las de Mississippi Today y Siena College, parecen mostrar que los habitantes de Mississippi apoyan la expansión de Medicaid, independientemente de su afiliación política. Brandon Presley, el candidato demócrata a gobernador, destaca el cierre de hospitales como una razón para negarle a Reeves un segundo mandato en las elecciones de noviembre.

En una posible señal de nerviosismo político, el gobernador y la legislatura acordaron recientemente extender la cobertura de Medicaid a las mujeres embarazadas durante 12 meses después de dar a luz, prolongando una política federal de la era de la pandemia.

Los legisladores también están tratando de apuntalar los hospitales con una inyección única de 83 millones de dólares o más. Pero eso es una miseria en comparación con lo que el estado ha renunciado en pagos de Medicaid.

El estado ha perdido cuatro hospitales desde 2008, según la asociación de hospitales, y el Dr. Edney, funcionario de salud del estado, dijo que inevitablemente perdería más. Dijo que lo que más le preocupaba era el acceso a la atención médica en el Delta, donde creció, hijo de padres de clase trabajadora sin seguro médico.

El sábado, el representante Bennie Thompson, demócrata de Mississippi, dijo que las víctimas de un tornado que azotó el Delta la semana pasada tuvieron que ser transportadas a 50 millas de distancia para recibir tratamiento médico porque el hospital local no tenía electricidad. Más dólares de Medicaid, dijo, lo habrían equipado con un generador de emergencia.

A una hora al oeste de Greenwood Leflore, otro hospital importante, administrado por Delta Health System, también se encuentra en serios problemas. El hospital, con licencia para más de 300 camas, un día del mes pasado albergaba sólo a 72 pacientes hospitalizados.

Treinta y dos de ellos permanecieron en el departamento de urgencias, en parte debido a los recortes de enfermería. Un resultado es que los pacientes que buscan atención de emergencia ahora esperan un promedio de dos horas, cuatro veces más de lo que deberían, según Amy Walker, directora de enfermería. Algunos simplemente se marchan.

La unidad de cuidados intensivos neonatales cerró el pasado mes de julio. Ahora los bebés en problemas deben ser transportados en ambulancia o helicóptero 125 millas al sur de Jackson.

Iris Stacker, directora ejecutiva, dijo que el hospital podría permanecer abierto hasta fin de año; después de eso, no hace promesas. Ella espera que las subvenciones federales ayuden a mantener las puertas abiertas, a pesar de que el estado no ha ampliado Medicaid.

Pero dijo: "Es muy difícil pedirle más dinero al gobierno federal cuando tienes este montón de dinero aquí que no tocaremos".

Un mensaje destacado en el sitio web de Greenwood Leflore es ahora una solicitud de donaciones. Hasta ahora, el hospital ha recaudado menos de $12,000.

Mike Hardin, un jubilado de 70 años, fue uno de los pocos pacientes hospitalizados hace poco. Había llegado a urgencias dos días antes con dificultad para hablar. Los médicos diagnosticaron rápidamente un derrame cerebral y ahora lo enviaron a casa con medicamentos revisados.

"Tienen que hacer algo para mantener abierto este hospital", dijo mientras lo sacaban de su habitación. "La gente de esta zona no tendría ningún otro lugar adonde ir".

Las clínicas ambulatorias del hospital siguen funcionando en gran medida, y los médicos dicen que sus casos están llenos de pacientes empobrecidos que deberían haber sido tratados antes.

El Dr. Abhash Thakur, cardiólogo, dijo que habitualmente veía a pacientes en las últimas etapas de insuficiencia cardíaca congestiva que nunca habían visto a un cardiólogo ni les habían recetado medicamentos para el corazón. A algunos les queda tan solo el 10 por ciento de la función cardíaca.

“No son la excepción”, afirmó antes de examinar a un hombre de 52 años que utiliza una silla de ruedas debido a una enfermedad cardíaca. "Todos los días, probablemente, veré algunos de ellos".

El Dr. Raymond Girnys, cirujano general, acababa de tratar a un hombre de unos 50 años. Dijo que una semana antes, el hombre se había perforado el pie con un palo afilado mientras caminaba con sus tenis por un campo.

El hombre no buscó atención médica hasta que el pie se infectó porque era pobre y no tenía seguro. El Dr. Girnys señaló la ironía: si su paciente perdiera el pie, sería elegible para Medicaid porque entonces quedaría discapacitado.

"Si tuvieran seguro, no tendrían miedo de buscar atención", afirmó.

Margot Sanger-Katz contribuyó con el reportaje. Kitty Bennett y Susan C. Beachy contribuyeron con la investigación.

Una versión anterior de este artículo indicaba erróneamente la proporción de residentes del delta del Mississippi que son negros. Son alrededor de dos tercios, no casi el 35 por ciento. El error se repitió en el pie de foto.

Cómo manejamos las correcciones

Sharon LaFraniere es periodista de investigación. Formó parte de un equipo que ganó un premio Pulitzer en 2018 por informar sobre las conexiones de Donald Trump con Rusia, y de otro equipo que fue finalista del Pulitzer en 2021 por informar sobre la pandemia de Covid-19. Más información sobre Sharon LaFraniere

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